Île était une fois la biodiversité

Les petites îles sont des mini-planètes, qui incitent leurs habitants à la plus grande prudence quant à la gestion des espaces naturels. Dans ces milieux fragiles, la mer est mariée avec la terre (1), au fil des bassins-versants. A Hawaï, les sociétés traditionnelles les nomment «ahupua’a», avec à leur sommet une montagne ancrée dans les nuages porteurs d’eau. Ces forêts des hauteurs sont taboues ; elles protègent les habitations des basses terres des glissements de terrain et abreuvent les cultures. Plus proches des lagunes, les forêts côtières fixent le littoral face aux tempêtes. Au large, les écosystèmes marins bénéficient de la présence des îles : quand les courants marins percutent ces obstacles géologiques, ils sont déviés et propulsent les sels minéraux des profondeurs vers la surface, stimulant la croissance du plancton et toute une chaîne alimentaire.

Mais ces interdépendances écologiques vont aussi de la mer vers la terre, comme nous le rappelle une publication récente (2) mené par Stuart A. Sandin de l’Université de Californie à San Diego et Penny A. Becker de l’ONG Island Conservation à Santa Cruz. Les îles en bonne santé écologique abritent de grandes colonies d’oiseaux marins, dont les fientes fertilisent les terres. Cet apport est essentiel sur les îles volcaniques du Pacifique dont les sols sont naturellement pauvres.

Emporté par les cours d’eau dans les lagons, le guano des oiseaux favorise même la productivité des récifs, et toute une communauté de poissons qui alimente les pêches de subsistance. Dans bien des îles, les oiseaux marins ont malheureusement disparu, là où rats, chats et autres espèces invasives ont été introduits par les humains. En leur absence et après la déforestation les sols s’érodent, la végétation disparaît, les lagunes et récifs s’appauvrissent.